谢湜听罢，眸光微颤，不禁抬头望其背影。

若所得情报属实，廖原应只是表面亲魏，实则听命沈未。

可他却如此轻易便推之为饵，置其于风口浪尖。

即便是为大局考量，亦不免有些薄情寡义。

他不评判，也无资格评判对错。

真要论，亓寅的手段只会更为狠辣绝情。

只是在某一瞬，他对这场权力角逐的游戏感到些许恐慌。

但这恐慌稍纵即逝，转而代之以惯常的理智与沉着。

“殿下所谋周全，但廖原既能稳坐户部尚书之位十数年，可知必非省油的灯。便是要诬告，也需手握三分证据，否则反易自露马脚。”

沈未仍是背身，淡淡道：

“这便不劳你费心，我自有安排。”

少时，他微仰起头，身影经由泛光的轮廓拓印在地，同谢湜的交叉，分别往里绵延至黯淡处。

“既已开诚布公，便知此路凶险异常，稍有差池即可能万劫不复。”

“你我虽皆蛰于暗处，结为盟友，风险终究不可同日而语，我又当如何信你？”

谢湜似早料到他会有此问，几无犹豫：

“我主所求，不过希望公主能平安返回大钺，往后……能够顺遂快乐。”

他答话时，声音略有几分低沉，恍如春夜飘荡于空濛山谷的回响，夹杂些许朦胧的、隐秘的哀伤。

七年前，大晟与大钺交战。

大晟胜，大钺屈膝求和。

彼时魏缉熙奏请，要大钺送女和亲，并以大钺边境十二州相让，方可息止战事。

大钺宗室中，只国君之妹亓若尚未出阁，虽年幼，却与少帝年岁相仿，现仍养于深宫，只待将笄时册为皇后。

如今算来，期限亦将近了。

沈未听罢，脑海中忽又不合时宜地响起那个明媚的声音，不觉眉心微蹙。

少顷，他迍迍转过身，沉静道：

“届时即位，我定会护她周全。”

谢湜目露感激，后退半步，躬身，颇为郑重地拱揖道：

“多谢殿下。”

六月朔十日夜，月明星稀，灯火寥落。

夜漏三更，人多沉酣梦中。

蓦地，城东南忽传来惊天巨响。

原定于月末竣工的普济寺楼，连同始建成不久的木浮屠轰然倒塌。

其势浩大如雷，且毫无征兆，几令半个濯州城为之震颤。

赵客带人赶到时，周遭狼藉，哀嚎求救声四起。

方圆近两里皆燃烛，几若天光，远者探窗相望，近者披衣惊起，纷忙赶至。

有结伴上前相助，搬抬木料砖石的；有安抚伤患，止血包扎伤口的；亦有议论缘由，哀叹咒骂天道不公的。

他先命疏散围聚百姓，继而打眼勘视坍塌情况。

除过楼台本体及浮屠，砖石崩落亦波及旁侧数座民居，损毁程度不一，加之驻留寺院的工匠，伤亡人数应在百十。

心内有数，他立即下令分组搜救，可人手毕竟有限，便呼吁在场百姓协助，将伤者就近送往医馆。

估摸一个多时辰，东城兵马司副指挥使曾永忠率数十番役赶至，加入搜救。

直至天光渐亮，工部方遣人达至，为首者即普济寺工程总责，工部左侍郎陆芮。

见状，他霎时双目圆睁，腿脚发软，险些两眼一翻昏厥过去。

奈何连这等喘息亦无，他已叫身后随从捉住肩膀，奋力摇醒。

陆芮皱眉，刚要数落几句，忽觉头顶空凉，定睛瞧，乌纱帽竟叫人打落在地。

“狗官无德，丧尽天良！定是你克扣私贪工饷，吾夫吾儿才惨遭今日横祸！”

“我今日豁出性命，必要砸死你们这群只知吃公粮饫肥鲜的硕鼠，替吾夫儿偿命！”

女子声音嘶哑，字字泣血，手举巴掌大的碎石，双目猩红地瞪着不远处的陆芮，言罢便要抬脚冲将过来。

陆芮惊惶不已，一手抱头，另手急指道：

“愣着干什么！快给我拦住她！”

可这厢甫平，那厢又起，石块如浪潮般不断朝陆芮砸来，他边躲边吼：

“无知刁民！本官好意前来襄助，却叫你等这般侮辱诽谤，成何体统！”

“究底是人命关天的大事，饶要算账，亦需讲究时候，且当由圣上绝断，何容尔等刁民放肆！”

民愤当头，几乎无人听他说话。

拔刀震慑更是无用，那些人根本不怕死。

见此情状，赵客凝眉叹气。

旋即，握刀迎天，沉声道：

“大家镇静！”

许因他是头个到此支援，在场百姓多有亲信者，骚乱虽未完全止息，亦平抑大半。

借此间隙，赵客寻机安抚道：

“现下当务之急，乃是营救伤者，而非归咎责任。有失者必当领罚，此皆可待；但伤情紧急，性命攸关，却片刻不能耽搁……”

话尚未毕，人群中忽起怒语：

“别再惺惺作态招人恶心了！你同那狗官原是蛇鼠一窝才要替他说话，还当我们眼瞎！”

“你们这些做官的就没一个好东西，净是些吃人不吐骨头的！怎还有脸……”

“——快来人哪！老宋快要不行了！”

这时，废墟西北角，一头戴京元布巾的男子跪坐在地，身前躺一老人，遍体鳞伤，一动不动。

其声引得众人瞩目，纷忙奔往。

陆芮亦分派手下参与营救，一边厢驱散围观人群，一边厢着人清理现场。

待众人情绪渐趋稳定，他方召来赵客与曾永忠，围拢，勾左肩搭右背，满面和气道：

“二位副指挥夤夜造此，奔波劳碌实在辛苦。我大晟有此良臣，实乃百姓之福。”

说着，他眼角笑意更深，勾头与随从使眼色，那人便捧两只腰橐上前。

“这是本官一点心意，二位副指挥尽管拿去吃酒。此等烂摊子，本官自会料理清楚，不劳二位挂心，亦无需声张。”

“大事化小小事化了，和气生财，相安无事。”

陆芮取过两只腰橐，先递与曾永忠。

曾永忠低首笑着接过，见其内装着十数银票。

票面数额瞧科不清，末尾却显见“佰两整”字样，心内喜不自胜。

早先还恨自己在司中无依无靠，人人相欺，好事轮不到，坏事少不了。

哪知今日天上掉馅饼，竟时来运转，横发大财，赶忙收好，与陆芮见礼道：

“陆大人言重了。”

陆芮心底冷笑，堪堪虚扶，转而取过另只腰橐递与赵客。

赵客冷眼打量，抬头，无甚表情道：

“还是先救人要紧。”

话罢，不待陆芮再言，抬脚便往废墟走去。

陆芮将腰橐抛还随从，久久盯其背影。

少顷，扭过头，眸光锐利如淬毒羽箭。

随从收回腰橐，知其意，点头退下。

妥当安置所有伤患，日已过申时。

清点人数，伤共一百七十三，均已送至临近医馆诊治。

死四十一，着人告慰其亲，认领下葬。

伤者众，医馆少。

故当赵客踱至济生堂时，檐下阶前已躺满了人，皆为普济寺坍塌所致伤患。

嵇葵宁正坐于堂内，持药杵研磨茜草根，得其粉末外撒伤口，以供止血包扎。

是日她甫入城，便听闻普济寺塌，有意加快脚程赶往济生堂。

里里外外忙前忙后直到现在，茶水都顾不及吃上几口。

赵客登门，她尚不曾看见，身后已响起刘盘热络的迎邀声：

“赵大人来了，快坐快坐。您稍待，草民这便去沏壶茶来……”

说着，踅身便要往后院去。

赵客唤住他道：

“先救治伤患要紧，不必顾虑我。”

刘盘听罢，点了点头，依言，踱往屋外，照拂待诊的病患。

隙间，嵇葵宁起身，要往后院清洗药帕。

赵客见状，先行揽木盆在怀。

二人相视说些什么，嵇葵宁笑笑，转身随他同去。

刘盘勾首望其身影，两手揣袖，若有所思般弯了弯眉。

步至水井，嵇葵宁将盆内污水倒入地沟，弯腰牵桶注入净水，一面搅洗，一面问道：

“普济寺塌得突然，又起于深夜，人多不防，才致伤亡数众，现下可有探明是何缘由么？”

赵客视线低垂，双眸被盆内血水映得发红，一对剑眉微蹙。

“先时救人，我曾留意过浮屠与楼台的用料。”

“前者主采松木搭柱，承重不佳倒在其次，却多用尚未全然阴干的湿木，干燥后极易令塔身收缩变形，以至倾斜坍塌。”

“后者所采砖石亦如此，表面用料济楚规整，其内却偷梁换柱，以碎石黄土充实填补。若非楼体坍塌崩碎，几乎无从察觉……”

嵇葵宁听罢，面色亦变得凝肃，又问：

“若真有偷工减料之嫌，必不会只施用于此处。”

赵客点了点头。

他明白她的意思，却并未立时应答。

他蓦地想到去岁的几件案子。

彼时土木方兴，寺庙修筑如火如荼。

照理，工部在选址以前应已详细测算过地质环境，却仍有不少地址凿坑弃填，最后又因各种缘由不了了之。

以致暴雨侵袭水土流失，冲塌附近民居，致令伤亡损失。

上项事虽未涉及偷工减料，但不知为何，他隐隐觉得，此间似乎有所关联。

可诸多案件如同弥散在浓雾中的星，光影微茫，时隐时现。

他思来想去，仍无半点头绪。

话间，有番役寻至济生堂，称兵马司指挥使周梦窗召他有事相商。

他便同嵇葵宁告辞，折身往城南去了。

嵇葵宁与刘盘夫妇半日忙得脚不沾地，好容易将送至此处的伤患安置妥当，转眼天竟已黑透。

嵇葵宁还要取笔墨记录伤情用药，刘盘皱眉道：

“你先坐下歇息片刻，哪是什么十万火急的事项……”

嵇葵宁摇摇头道：

“不用。”

旋即转身，踱至柜台前研墨。

可方走两步，眼角余光便觉察到一个身影。

那身影立在廊下，有些萧条，好似枯干的树枝。

晚风拂过廊下红灯，他的身影摇摇晃晃，仿佛下一刻便要栽倒。

嵇葵宁走近，见是肖铁生，便要他进屋来坐。

肖铁生低着头，高大的身形将灯光尽数遮挡，瞧不清他的神情。

少顷，方才微微张口，声音艰涩低沉，如同一团死气：

“桃子，走了……”