行至他身前，二人相距不过尺远。

嵇槐序后退，她亦步亦趋。

退无可退，她上前一步，同他足尖相抵，仰头，目色慵懒：

“公子搅黄我一桩大生意。”

她的声音不似方才妩媚，三分清冷，两分柔韧，仿佛沾染露水的丁香。

抬手，纤细的胳膊环绕住嵇槐序的脖颈，辛涩甜香萦绕，裹得他呼吸稍显急促。

嵇槐序眉心微蹙，轻捉住她的小臂放下，又抽身往旁侧移步。

直至同她错开三尺距离，方才顿足，躬身揖手道：

“若如姑娘所言，搅扰姑娘生意经营，是在下莽撞，当与姑娘赔不是……”

他的耳廓有些泛红，目色却仍清明如皎月。

“但，还请姑娘自重。”

“自重？”

似是听闻怎样奇诡事，孟岁馀嗤笑着反问，眸光划过一罅落寞。

“公子怕不是走错了地方。此处乃醉琼枝，整个濯州最无需自重之处。”

“举世愁如烟海，斩愁便是抽刀断水，源源不绝。人生苦短，倒不若放纵自己乐以忘忧，或尚可搏一晌之欢，不是么？”

她向月而立，披蒙茸银光，仿佛自天上蟾宫坠入凡尘的仙娥，满身红尘业障。

话毕，侧首打量着他，不待嵇槐序回应，又勾唇笑道：

“公子既与我赔不是，不如陪我吃盅酒。吃罢，我或许便原谅你了。”

说完，孟岁馀转身穿过垂花门，嵇槐序只得跟随，二人行至北楼廊下小阁子。

小阁陈设济楚，惟一床一几。

几乃矮足，约高半臂，其上置一烛台，一梅瓶。

梅瓶纹以青花宝莲灯，其内插二三枝虞美人，茎细弱，花色于烛火掩映下更显妖韶。

孟岁馀走至几畔，除去鞋履，盘脚坐于茵褥。

动作间，手腕玉镯、脚踝银铃交相撞响。

她扭头吩咐店伙计，不多时，几上便多了壶酒。

此酒香气馥郁，不似秋露白甘冽，有清苦绵柔之韵。

嵇槐序见她提杯斟酒，抬眸望了眼，又低头，轻声道：

“姑娘身上来有月信，不该饮酒。”

孟岁馀置若罔闻：

“没听说过。”

说着，两只青花高足杯已斟满，她捞起其一，仰头饮尽。

见嵇槐序仍静坐着，她也不劝。

只扶案起身，赤足往前走，身子后倾坐在几沿，腰间绛紫丝绦滑落在嵇槐序身前。

两手抵于几上，双腿交叠，望着檐外悬着的几盏红灯笼。

“来醉琼枝者，无一不为寻欢作乐，纵是寻不到，但求不必清醒。独公子来此找麻烦，麻烦找了，却又不见得快意。换做是我，便不会这么做。”

隔壁男女激烈地欢爱，喘息呻吟如同暗夜的涌潮，叫嚣着渗入墙壁的缝隙，在空落的话隙间更显淫靡。

嵇槐序低眸轻笑：

“快意如何？不快意又如何？人生在世，许多事原非只为快意而为，不过选择的代价罢了。”

说罢，他拿起另杯酒吃尽。

墙后的欢愉仍在持续，女子的声音渐由娇喘转为哭泣。

似是为此所动，孟岁馀肩头微颤，侧首，望向嵇槐序：

“公子的代价是什么？”

嵇槐序抬眸：

“适才姑娘不是已看到了，是一记拳头。”

孟岁馀旋身，乌亮长发垂落腰际，眼睛凝望着他的，勾唇笑道：

“没有人只为代价而活。”

嵇槐序的视线自她身上移落至酒杯，似是自嘲般笑笑，声音低柔而温和：

“方才，确是我的私心。”

闻言，孟岁馀亦低首笑，她感到释然。

在醉琼枝，她已记不清多少次被人救下，形形色色的相貌与身份，无一例外的欲念与私心。

初时，她曾为此动心过，寄望过，失落过，往后便只剩厌倦，麻木与冷漠。

今夜此景，不过如风动红灯。

灯灭，只光片影都不会留下。

正如过往无数次的交付，皆叠压作湿热的放纵随风消逝，而她会忘却，用新的杀死旧的。

孟岁馀站起身，朝他走来。

纤足如玉，伴着清脆的银铃声响，一步一步，直至她的腰带垂落在他膝头，如浮水落叶般轻滑打旋。

嵇槐序亦起身，束带相交，二人几乎贴在一起。

只下刻，他却俯身，单膝跪下，伸手取过方才跪坐的茵褥，垫在她身前，低声道：

“夜深，地上很凉。”

说罢，他重又起身，后退半步，拱手道：

“在下已陪姑娘吃过酒，还望姑娘原谅我适才莽撞之失。我原是同人共饮，现有朋友尚在等候，不宜耽搁太久，便先告辞了。”

孟岁馀低头盯着足尖茵褥，一时恍神。

茵褥为织锦，正中以平绣鱼藻纹样，烛火渺渺，潋滟如波，鱼水似相与欢。

片时，忽闻门外有人唤她，她始回过神，侧首去瞧。

“阿馀姐姐，工部侍郎的儿子陆淞到了，说要见您……”

一姿容冶丽的女子立在门口，朝内望道。

孟岁馀点点头，再抬眸，又恢复先时那般慵懒，勾了鞋履，往前楼入口处踱去。

另厢，赵客左等右等，总算盼到人回来。

却见他左颊高高肿起，颧骨似有淤青，忙起身上前，关切道：

“你怎的这副模样，可是叫人欺负了？你且说是谁，我替你打回去！”

说着，撸起衣袖，一副惩奸除恶严阵以待的架势。

嵇槐序摇了摇头：

“无妨。”

他自顾摄衣坐下，持箸夹了片春笋吃了，不疾不徐道：

“方才至天井，灯烛寥寥，幽暗昏惑，我未曾瞧清阶石，不慎跌了跤，受点皮外伤。”

赵客听了，抬手拍了拍他肩膀，哈哈笑道：

“你素日心细，不想竟也有这等时候。”

嵇槐序取过酒坛，替赵客满上。

再抬头，余光瞥见熟悉的身影，不禁扭头去瞧。

只见一俊俏公子正揽着孟岁馀的腰，一面往里走，一面低首亲吻她的额头。

“操！这女的长得可真美，也不知睡一夜值金几何……”

身后桌的男子直勾勾盯望着孟岁馀，贪婪地舔嘴唇，连酒液斟满溢出都不曾察觉。

对过的男子夺过他手上酒壶，蔑笑道：

“值金几何你亦无福消受……”

他拇指竖起，斜指向孟岁馀。

“这可是醉琼枝的老板娘，人生得貌若天仙，偏偏甚有能耐，独个挑起整座酒楼营生，镇日里陪的不是达官显贵，便是王公贵族，你又算哪根葱？”

那人闻言，嘿然笑道：

“达官显贵还是王公贵族，左不过是那根葱的事儿。她再清高，上了床，照样都得吃不是？”

对过人听了，调笑道：

“啧，想是这酒酿的时候浅，瞧给你酸的……”

赵客见嵇槐序瞧得入神，扭头看，并未发现什么，在他面前挥手道：

“看什么呢，较你读书还认真？”

嵇槐序收回视线，容色倒映于清澈酒面，其上双眸避光，宛如湖波般晦暗。

“没什么。”他说。

赵客点头，低头吃了口酒，忽想到什么，又道：

“你做塾师，成日间教书也累。后日，芥子园有红相公沈未的戏，我这有张戏票，你若想去，我将票样予你。”

嵇槐序问：

“可知是哪一出？”

“《裴少俊墙头马上》。”

“——从来女大不中留，马上墙头亦好逑。只要姻缘天配合，何必区区结彩楼。”[1]

随台侧内应念词做结，戏已唱至尾声。

沈未退场，行至先前约定厢房。

推门，其内人显见等候多时。

章苍扶他坐在东面官帽椅，望了那人一眼，而后便退出，只守在门口盯梢照应。

门扇轻阖，浅淡天光透过米黄色棂纸射入，堪堪落在那人眉眼间，更衬其朗逸超拔，丰神俊秀。

见沈未入座，他先抬眸细量片刻，后站起身，对其恭敬揖道：

“在下巡按御史谢湜，见过五皇子殿下。”

沈未闻言轻笑，手自扶手移至膝头，侧首道：

“我早已不是五皇子，却不知谢大人亦非从前我所识者。今日借此机会，不妨重新认识。”

谢湜重又落座，亦笑：

“殿下说笑了，我原是我，只是变易其主，所谋不同罢了。”

“如今天子式微，魏贼当道，民生寥落，非易主不可整饬江山，重振社稷。论此，我主原与殿下是同道。”

沈未心底冷笑。

究底螳螂还是黄雀，是敌是友，实际彼此心知肚明，只表面仍是那副淡淡的模样：

“同道与否，皆难逃利益二者。与其谈数情谊，不如说说，结作同盟，我能从中得到什么。”

谢湜低眸浅笑：

“既如此，那便开门见山。”

顷之，抬起头，面上笑意尽敛，神色沉静近乎冷漠：

“我想借殿下之力，谋工部左侍郎位。”

“这亦是国君的意思。”

言罢，室内阒寂，只闻窗外鸟鸣婉转。

沈未缓缓站起身，双眸被日光映成琥珀色。

他知亓寅于朝中势力多有盘算，却不知其究底掌握几许内情。

谢湜见其不语，亦自座中起身，移步往前。

“财者为国之命，而万事之本[2]。如今大晟寺庙楼台大兴，户部看似首当其冲，实又为工部所挟，一丁一木银钱出纳皆赖其征调。且户部廖原向来亲近魏党，自源头调度远非易事，不如攻其出者，以出扼所入。”

“手握财权，于殿下此后兵用大有裨益。”

沈未点头道：

“你所言我明白。只是陆芮为人行事向来谨慎，且经魏贼举荐得以擢拔，轻易不能动摇。”

谢湜抬手往右，虚空打揖：

“殿下所忧，我主自有决断。为确保计划成功，届时还需劳烦殿下奔走经营，提名谢某作替补人选。”

沈未低首，沉思片刻，侧首道：

“即便我能助你升任侍郎，此事于公亦太过扎眼，只怕难瞒过魏贼。”

谢湜不解：“殿下的意思是？”

“——声东击西。”

沈未旋身，南面向门，一字一句说沉定清楚。

仿佛那不是计划，而是胸有成竹，木已成舟。

“举告户部尚书廖原，贪污受贿。”