“好——好——”此起彼伏的喝彩声从奖学院的围墙里冒出来。
草地中央两个人正打得激烈。
一人出拳如电，直击对方面门。
对方一侧头，躲过攻击，紧接着一个侧踢扫向那人左腰。这一脚很难躲避，力道重些，估计要卧床修养月余才能好透。
那人也不慌，快速抓住对方脚踝用力一拉，就势去扫那条支撑腿。
卜部季武一下失去平衡，摔倒在地上。
源赖光不等他起身便扑了上去，借身体力量死死压制住他。
季武哪肯示弱，双手环抱住对方的腰部便掀翻在草地上。
两个人瞬间扭打成一团。
“不是说切磋吗，干嘛动真格的？”季武气喘吁吁地，双手死命去扳源赖光的肩膀。
源赖光一言不发，挥起拳头回答了他。
季武急了，双腿交叉紧锁住他腰身，用尽全力向一侧翻去。
这回换源赖光居下，他一把拉过季武的衣襟，让他紧贴住自己，限制其多余的动作，右手则腾出来猛击其背部。季武痛呼着骂了一声，挣扎中狠狠给了源赖光一拳。
源赖光嘴角溢出血来，猛地翻身，用膝盖将季武摁到地上，反剪了双手。
周围看热闹的同僚爆发出一阵欢呼。
源赖光木然地松开季武，季武坐起来整理自己的衣衫。
两个人身上满是土和汗。
“你是不是吃错药了？”季武有些不悦，不是因为他输了，反正也经常输，而是他觉得源赖光状态不对，“担心妖怪跑了？源副将不是来了么，已经在招兵买马了，担心什么。”
“我跟你说，平家那两兄弟不是回家了吗。平延崎那家伙听说京城正在从各地征兆武士，坐不住了，非得回来。平延岚本来十分不情愿，结果还非得跟来，说他是宠弟狂魔他还不承认。你说好不好笑？”
“还有，你前几日不是去找橘公子了吗？本以为你见了他心情会好点儿，没想到还是这样……”话没说完，源赖光瞪了他一眼，季武生生把后半句吞进去了。
“以后别在我面前提他。”
望着起身离去的挚友，季武头上只剩下三个问号。
——
勇太躲在一片葱郁的灌木丛后，目睹着一队巡逻兵在高桥家门口驻留了很久。
高桥是一个满脸络腮胡、五大三粗的壮汉，每天不事劳作，昼夜饮酒，闲散度日。据说他曾经在山里做过强盗，劫掠过往贵族、商人和百姓，被官府逮捕后服了几年苦役，出来后就成了这副样子。
平时他的家老鼠都不会光顾，因为进去之后通常白忙一场，毫无收获。跳蚤和虱子可能有利可图，不过要面临随时暴毙的风险。
巡逻队走后，高桥忠雄的生活照旧，天天躺在屋檐下喝闷酒。他知道，这样下去，巡逻队还得来第二次，第三次。
终于，他不堪其扰，在村口的土墙上贴了一个破破烂烂的告示。
告示是用炸了毛的笔写得鬼画符，是一种字和画的混合物，引了不少村民围观。
朴实的村民七嘴八舌，也能神奇地拼凑出告示的意思。
“既要有案底，又要没有家室拖累，这差使选人要求还真多。”
“听说是要上除妖前线，当然要无牵无挂才好。”
“瞎说什么，只是在城门口巡逻罢了。说得好像去当英雄似的。”
……
“没想到，妖怪乱了京城，反而给了老子一个翻身的机会！”一个五短身材，满面狰狞粗犷的汉子从人群中站出来，村民知道他身上背了人命，都不敢招惹，纷纷给他闪出位置，“这碗官饭就是轮到老子来吃！我报名！”
“好，算你一个。”高桥忠雄蹲在旁边懒洋洋的，像是在晒太阳。
“我也要报名！”勇太好不容易挤到前排，满怀期待地看着高桥。
“你不行。下一个。”高桥回答地很干脆。
“为什么不行？告示上的条件我都符合。”
高桥上下打量了他一遍，在告示上画了一个小孩，加了个叉号，摊摊手。
“现在不符合了。”
“你耍无赖！再说，谁家是小孩了，我已经长大了！你看，我都有肌肉了！”勇太说着就要展示，结果被高桥一胳膊推到一边。
“不行就是不行，别浪费时间。”
勇太一下子被推到人群外，丝毫不服气。他直直地瞪着高桥，高桥抬头看了他一眼，转头继续干自己的事。
鞭伤一愈合，他就想尽快为自己找份营生。但他不想再给橘公子添麻烦了。
这个差使能打妖怪，还给钱，他求之不得。
夜里，勇太偷偷溜到高桥家，想继续央求他，让自己加入巡逻队。
高桥拎鸡崽子一样提溜起勇太，摇了摇头：“你这样的，妖怪一口吞十个。为了混口饭吃，丢了小命，不值得。”
“我不怕死！”勇太挣扎着落地，捶着胸脯喊道，“与其每天这样活着，不如死了。人生在世，总要尽力投入一件事情，才不会后悔吧。”
高桥心里十分清楚，官府召集他们这些有罪之人，无非是想在妖怪入侵时拿他们当一道“人肉城墙”。可以说，巡逻队挣得每一分钱都是“卖命钱”。
“投入什么不好，要找死。”高桥吞下一大口酒，喃喃道：“找个安生活计，成家立业，照顾好尾花婆婆，才是你该做的。”
见对方死活不答应，勇太无计可施，摊开双腿，捂着脑袋，在高桥家门口大哭起来。
第一天如此，高桥置之不理。
第二天如此，他拿棉花套子堵住了耳朵。
第三天还是如此，高桥觉得这个家没法待了，出去遛街。勇太哭丧着脸亦步亦趋。
最终，高桥受不了了：“嘿，小鬼，你要是能打倒我，我就让你加入队伍！”
“说话算数？！”勇太一个骨碌爬起来，甩掉眼泪，来了精神。
“算数。”高桥压根没把勇太放在眼里，“三日后，村头树林的空地见。”
“好，一言为定！”
勇太回到家，一头扎进屋子里，埋头思考。
自己和高桥在体型和力量方面差异巨大，硬拼肯定拼不过对方。
他想了一些办法，感觉都不保险，只能盯着窗外继续发呆。树枝上横横斜斜地绑着凌乱的晾衣绳，条条缕缕的衣衫随风摇着，几只麻雀在绳子上边跳边叫，愉悦地让人心烦。
他跑进树林里的那块空地，上上下下看了一圈，连周遭有几棵树都数了。
三天时间过得很快，两人站在树林中，摆出了一副摩拳擦掌的架势。
“小不点，别自不量力。趁早乖乖回家。”
“我不！”
“有些事坚持是没用的……”话音未落，便有拳风朝着面门袭来。
高桥接住拳头，朝左边一甩，勇太一下子跌出了两米远。好在空地上的杂草长得还算密实，给了他不少缓冲。
“弱者先发制人，只会更快暴露自己的缺陷。尽快放弃，你还能在床上少躺两天。”高桥咧嘴笑道。
勇太支撑着自己站起来，像一只被惹毛了的幼犬，攻击性十足地盯着面前的大狼狗。他一把掀开上衣，卷起来别在一边，肋骨起伏，细小的腰间盘着一圈改装过的晾衣绳。
“那是什么？”高桥眉毛一耸。
只见勇太将绳子在手中绕了几绕，向后甩起来，然后向前一抛，绳子一端借着惯性便上了树。他拉紧着绳子，脚下用力，腾空荡向左手边的树，右脚踏上树干一顶，反身踢向高桥。
高桥看这架势早有防备，纵身往远处跳去。勇太似乎料到他会如此，迅疾找到下一棵树借力，很快便发起了第二次攻击。
如此反复，高桥四处躲闪，却无处落力抓住勇太。两个人都消耗了不少体力。
勇太其实意不在攻击的准头，而是想绕晕这个大个子，让他失去阵脚。
高桥意识到这点，转身往空地的西北角跑去。那里树木间隔较大，是攻击的一个死角，只要躲到那边，勇太的这招便失效了。
“就是现在。”勇太心道。
他跨到一侧的树上，抱住树干，抬手使劲儿一拉，本来平静的地面竟然移动起来。
高桥没想到地面还会动，刚迈出两步就要失去重心，为了不让自己直挺挺地倒下去，不得不立即曲膝让身体前倾。
勇太皱眉看着他，屏住呼吸，祭出最后一招，一大包提前放在树桠的新牛粪，迎着对方倾斜的方向掷了出去。
“艹，你小子太狠了吧！去去去，让你去，后悔了可别找我来拿药！”瞥清来物，高桥放弃了挣扎，牛粪没糊到脸上，却还是蹭到了身上。他常日里虽然不爱洗澡，但也不想粘一身屎，登时有些崩溃。
“真的吗？太好了，高桥叔叔！”勇太想冲上去拥抱他，想了想还是放弃了。
“人小鬼大。小心我找尾花婆婆告状。”
“哎，你别，我帮你把衣服洗干净还不行么。”
“说好了，如果尾花婆婆发现要找人算账，你自己担着。”
“知道了。”
“还有，去了凡事要听我话，不听话我第二天就把你送回来。”
“知道了。你说这么多话是不嫌臭吗……”
这话提醒了高桥，他把外衫脱下来，一把塞进勇太怀里，露出一身结实的肌肉。
勇太捂住口鼻接过，对比自己的小身板，说不上的羡慕。
“地面怎么会动的？”
“我从河边捡了圆石子，铺在两个板子之间，最上面盖了土和草。平时很容易看出来的，只是在刚才快速奔跑的状态下不容易注意到。”
“勇太，你确实很聪明。三天就想出了这样的办法。答应我，以后把这些聪明用到逃命上，好不好？”高桥起身，拍了拍他的脑袋。
“为什么？”
“因为你得活着，才能继续吃饭、睡觉、照顾婆婆。”
——
注：平安时代的“须末比”（すまひ）类似于现代的综合格斗，允许使用拳击、踢击等多种打击技巧，据说是相扑运动的源头之一。