姑苏镇风流场所众多，唯独水芙阁与众不同。
水芙阁创始者难以追溯，其历代东家都是从阁中女子间推举而来，从其做派来看，水芙阁还颇有古时仙门之风，即使坐落在繁华街市，依旧是一副遗世独立，不食烟火之态。
入阁的姑娘，不仅人要貌美，还需才华横溢，或出口成诗，或精通乐理，或画技精湛，也因如此，水芙阁的女子从来卖艺不卖身。自幼被送进水芙阁的姑娘，若本无一技之长，需要跟着年长的姐姐潜心勤勉才艺，学有所成后，方能接客；而一无所成者，只能终身做打杂之活。
故此，人们常言：世之才女，水芙聚之。
忙完店铺的活，来到水芙阁时已是傍晚。
风听雨站在大门口前，踌躇了一小会儿才踏入楼阁。此时主厅已经坐满了客官，人虽不少，却不闻嘈杂之音，一女子正于台上弹奏古筝之曲，台下的人安静地聆听，即使是交谈，也刻意压低了声音。
一个衣着淡雅的丫头，见有客官进门，便迎了上来，她微微下蹲，低头朝风听雨行了礼，轻声道：“公子，可有相约的阁中人？”
“唔...” 风听雨迟疑，道：“我的确是来寻人的，她...并非阁中之人，你可见过名为散红蕖的女子？”
“公子是要找红蕖姐？” 丫头恍然，道：“请随我来。”
于是风听雨一路跟随那丫头，来到了楼阁深处的厢房门前，门的另一头，有嬉笑打闹的声音。
“红蕖姐，你说的那位公子已经到了。”
“来得正好，进来吧。”
推开房门后，便见散红蕖站在屋里，手里拿着两个花簪子，正在为另一名女子梳妆打扮，见风听雨来了，便道：“帮忙挑一个。”
随即，一旁的女子转眸起身，朝风听雨走了过来，她身穿妃色齐胸衫裙，头梳双髻，肤白如脂，双颊红润，朱唇皓齿，眼睛灵动有神，虽有粉妆玉琢，却不失清纯之气。
一瞥惊鸿。
风听雨愣在原地，凝视女子，神情竟有些呆滞，没等回过神来，对方已经走到身前。
“听雨你看，红蕖奶奶的粉妆之技，当真是出神入化！”
闻声，风听雨更是诧异了，虽没认出此人的脸，但却认出了对方的声音：这哪里是什么“女子”，分明是被散红蕖梳妆打扮过后的枯荷！
风听雨一时无法回应，毕竟枯荷身躯瘦小，如此装扮一番之后，实在是与娇柔可爱的女子无二。没察觉到风听雨的讶异，枯荷自顾自地继续道：“你瞧，也不知红蕖动了什么手脚，眼睛一下子就变这么大。”
他指着自己的眼睛，抬头往风听雨的脸贴了上去。
那引路的丫头把头探进房门，也不禁称赞道：“不愧是红蕖姐，妆技精湛，竟把这小公子化成了美人胚子，就这么看起来，都能去接客了呢。”
散红蕖调侃道：“也就脸蛋还行，他既不能吟诗作对，又不通乐理，更不擅歌舞，若真要去接客，岂不把水芙阁的牌子给砸了。”
无端端被打扮成了小姑娘，枯荷竟也不抗拒，只觉新奇，还连连附和地道：“这下我终于明白为何红蕖那天看起来那么美了，原来是往脸上抹了那么多东西。”
散红蕖眯起眼，道：“以后记着，你得说，我抹不抹都那么美。”
看风听雨始终一言不发，枯荷歪头道：“听雨，你在想什么？”
半晌，风听雨才有了反应，他低头望着枯荷，柔声道：“好看。”
枯荷腼腆地笑了，他接过散红蕖手里的两个簪子，又问风听雨道：“红色的荷花和白色的荷花，选哪个？”
看了一眼簪花，风听雨迟疑道：“...你喜欢哪个？”
“我喜欢红的。” 枯荷不假思索，道：“只是我觉得...红蕖奶奶更适合红的，我驾驭不来艳丽的颜色。”
他一边说着，一边对着铜镜比划着手里的两只簪花。
“现在嘛...的确是驾驭不来。” 散红蕖打量着枯荷的脸，打趣道：“长大点就说不定了。”
风听雨道：“那就选白荷。”
散红蕖笑了，对枯荷道：“我就说吧，他肯定选白的。”
“说起来，听雨第一次帮我挑衣服的时候，就选了白的。” 他把白荷簪花戴在头上，转头对风听雨道：“看来你真的很喜欢白色。”
风听雨一怔，沉默片刻，道：“...你用膳了没。”
一不说都忘了，两人在水芙阁里试衣裳，盘头发，抹胭脂，折腾了整整一下午，滴水未进。
“正好...” 散红蕖舒展了一下身子，懒洋洋地对风听雨道：“你带着枯荷去夜市逛逛，街上好吃的应有尽有，我要去找东家了，来了这么久，都没好好与她聊上几句。”
语毕，她便跟着丫头走了。
枯荷拉起风听雨，道：“我们也走吧，我想尝一尝镇上的乳酪酥。”
“好... ” 风听雨怔在原地，看着枯荷，道：“你不更衣？”
“更衣？” 枯荷不解，道：“这好不容易才打扮好的。”
风听雨一笑，道：“嗯，你喜欢就好。”
入夜之后，街上逐渐热闹起来，白天行人虽也不少，但多数是为生计奔走，有的在挑担赶路，有的在驾车送货，有的在修缮店面，只有少数的外乡游人会停下脚步观赏街景。待夜幕降临，人们才闲了下来，于是，路边摆摊的小贩宛如雨后春笋般一个接一个的冒出地面，开始做起了生意。
两人一路慢步，来到了花街柳巷附近的美食巷。
此处美味数不胜数，让枯荷看花了眼，他便在每个商摊上都要了一份小吃。风听雨跟在后头，替他接下一份又一份的美食，不一会儿食盒便端不住了，可枯荷并没意识到这个问题，一直马不停蹄地在前头寻觅下一家美食。
就在他再次掏出风听雨的荷包，准备给商贩递去银钱时，风听雨终于狠心制止道：“枯荷，不如你先吃点，填一填肚子？”
枯荷这才转头看了一眼，见风听雨怀里堆积的小吃盒已然没过了头顶，他噗嗤地笑出了声。于是他上前扶住风听雨，将对方带到行人较少的河边柳岸，帮忙卸下食盒。
半晌，那被埋在盒子后面的脑袋终于露了出来。
枯荷道：“你怎么不早点出声？”
风听雨温柔一笑，道：“不想破了你的兴致，想先吃什么？”
“乳酪酥！”
说着，枯荷迫不及待往美食伸去，可这手伸到了一半，却愣在了空中。
“若是把这身漂亮衣裳弄脏了，红蕖奶奶可饶不了我。”
想了一想，他把长袖藏在身后，前倾脑袋，张大嘴巴，宛如嗷嗷待哺的雏鸟，滑稽的很。
“啊～”
风听雨明白了对方的意思，便掐起一小块乳酪酥，放进了枯荷嘴里。细细品味后，枯荷一口咽下，欣喜地道：“好吃！听雨你也快尝一块。”
风听雨笑着摇摇头，道：“晚上不宜吃甜食。”
低头望了一眼手上的美食，竟没有一个是咸的，枯荷讪讪地道：“啊...忘了你不爱吃甜的。今天不知怎么的，街边的商贩都对我特别好，给我好大一份，一个人根本吃不完。”
风听雨挑起一块桂花糕，自然地投喂到枯荷嘴里，道：“大概是瞧你这‘姑娘’生的漂亮，心里欢喜，便多给你了些。”
“唔...你不说都没发现，之前我总爱讨价还价，商贩向来对我十分厌烦，可今天就不一样了，比如这桂花糕，就是店家白送的，硬是不肯收我钱。若早知女子打扮精致，讲价都变得如此轻而易举，我就投胎做女子了。”
“如你所说，女性之柔美，的确乃先天优势，只是那份‘柔美’，也能成为永远无法摆脱的枷锁。女子...其实也有许多不易之处。”
听完风听雨所言，枯荷眨了眨眼，歪头表示了自己的不解。风听雨浅浅一笑，道：“今世你为男子，或许难以体会女子的不易，不懂也正常。”
“今世？” 枯荷眼眸一转，又道：“这话倒提醒我了，人死后都得投胎，至于投胎去哪儿，并非自身能决定之事，这也就是说，前世我未必是个男子。”
风听雨看着枯荷，道：“...也未必是个人。”
愣了片刻，枯荷气鼓鼓地跺脚道：“你说我不是人？！”
风听雨笑着，伸手抹去枯荷嘴角上的点心渣子，道：“你可知，地界冥府中那掌管轮回的鬼神，会倾听亡灵的宿愿？”
枯荷摇头。
风听雨低头，望着波光粼粼的河面，沉思道：“若是你倾尽一生追寻自由，却不曾有一日活得自在，死后你向鬼神倾诉，那么下一世，你便有可能成为天际翱翔的鸟儿，虽只拥有短暂的生命，却能不受束缚地过完一世。只不过，鬼神之事，我们凡人所知甚少，他们虽会倾听亡灵宿愿，并不代表会一一为其实现。”
枯荷撇嘴道：“自己的命运...只能由他人做主，这感觉真遭，要我去了阴曹地府，定要谋个职位，去尝尝左右他人命运的滋味。”
风听雨笑道：“想得倒美，鬼神岂是随意能当的。”
吃饱喝足之后，枯荷来到早些时候与散红蕖一同去过的面店，给风听雨点了一碗鲜鱼面。两人坐着等小二上菜时，一个身形矮小的男孩晃悠悠地走了过来。
男孩的年纪看着比枯荷还小上些许，身穿的衣服虽是破旧，但还算整洁干净，看着是生活较为拮据之人，只见他停在食案边，一动不动，直直地盯着枯荷吃剩的点心盒子。眼尖的店小二望见了他，立即小跑过来，对着男孩挥了挥手，喝道：“走走走，别愣在这影响生意！”
枯荷见状，忙对店小二道：“不打紧，他与我们是一起的。”
他对男孩招了招手，示意对方坐下，男孩犹豫片刻，缓慢地坐在了枯荷的对面。
枯荷看着他，顺手把一盒山楂糕推了过去，道：“想吃？”
男孩点点头。
“吃吧。” 枯荷笑道：“我已经吃过了，都给你。”
得到允许后，男孩抓起食物就往嘴里塞，那狼吞虎咽的模样，仿佛是好久没进食了。虽是落魄之相，但仔细端详，能发现这男孩的五官长得很俊美，尤其是那眼尾上翘的眼睛，有股迷人的邪媚。
“吃慢点，都是你的，没人抢，你从哪儿来的？叫什么名字？”
男孩咽下嘴里的食物，小声回道：“李元昊，家住松陵。”
“松陵？” 风听雨道：“松陵在姑苏镇外，你为何流落于此？”
李元昊低头，道：“家母身子弱，常年卧床，我来姑苏讨生活，才能给家里寄钱。”
枯荷道：“你父亲呢？”
李元昊道：“不知道...我从未见过父亲。”
闻言，枯荷和风听雨互相望了对方一眼，露出了复杂的神情。
“元昊，今儿个能遇上也算是缘分，这好吃的，都归你了。” 枯荷把案上的小吃全推给了李元昊，又道：“你现在落脚何处？等吃完了，我送你回去。”
看着一桌的姑苏美食，李元昊眼眶涌出了泪水，沉默了半晌，他才哽咽道：“...谢谢姐姐。”
“……嗯？”
愣了好半天，枯荷才反应过来，对方嘴中的“姐姐”指的是自己。
用餐之后，李元昊带着枯荷两人往自己的落脚处走去。也不知这孩子是天生瘦弱，还是因常年没口饱饭吃，才饿成了这副面黄肌瘦的模样，连路都走不利索。
看着他的背影，枯荷靠向风听雨，轻声道：“咱们能帮他找个讨生活的好地方吗？”
风听雨道：“可以找家店铺，当伙计。”
“伙计...” 枯荷若有所思道：“对了，红荷雨不是马上能开张了吗，不如就让元昊去我那处当伙计？总不能每次都麻烦你，我好歹也是从小就自力更生的人。”
风听雨长叹了一口气，道：“说起这个...我还未来得及与你商量。钱伯伯与我聊过了，你的符咒当真只卖三文？”
枯荷道：“我一直都卖三文，怎么了？”
风听雨道：“你若是在姑苏还卖这个价，得卖上整整一年才能付得起一个月的铺租，哪来的闲钱去请伙计？”
枯荷大惊，道：“啊，那该如何是好？”
“无妨…” 风听雨道：“铺租你赊账就好，至于符纸，我也已吩咐钱伯伯，把价钱涨到五十文了。”
枯荷又是一惊，道：“五十文？你莫不是打劫