暗羽卫呈上密报的那一刻，皇帝握着密报的指节骤然发白，墨色眉峰拧成深壑。
他按住突突跳动的太阳穴，喉间溢出破碎的叹息：“他们终究……不顾……玄武门之痛，终究不是我想要的……”
沙哑的声线里，藏着被岁月磨蚀的疲惫与失望。
脊背重重贴上龙椅的雕花扶手，帝王望向侍立身侧的孙福海，眼中泛起迷茫：“伴伴，我……是不是太过仁慈了？”
“陛下，”孙福海趋步上前，袍角扫过金砖地面，“一将功成尚需万骨堆砌，更何况执掌天下的君主？先帝临终托孤，看重的正是您的仁德。您可还记得遗诏上的训诫？”
“心护天下，以民为先。”皇帝喃喃重复，眸中浮现追忆之色，“父皇说过，暴君以铁血开疆，仁君以仁德守心。”
“是啊，”孙福海语气温和而坚定，“先帝要的，不就是您的仁吗？楚王阴险，庆王暴戾，端王景王心胸狭隘。唯有陛下心怀万民，方能担此社稷重任。”
帝王长叹一声，微微仰头：“宣贞妃觐见。”
殿门开启时，贞妃的身影裹挟着淡淡药香踏入。她腹中隆起如三月新桃，步履却依旧轻盈。
“陛下唤臣妾？”贞妃走到皇帝身边，执起案头墨锭研磨。
“放下吧，”皇帝抬手制止，“这些琐事不该你做。”
贞妃唇角勾起一抹轻笑：“不是陛下说臣妾演得不像宠妃？”
帝王默然。
他的吐槽，也不过是因为贞妃演的太过生硬。
他很怕被别人看出来。
如今他已决意送她回琅琊，这不合时宜的演技，反倒令他无端生出几分尴尬。
“唤你来，是为了重九家宴。”皇帝斟酌着措辞，喉结滚动两下，“或许需要你……”
“需要臣妾假作中毒？”贞妃截断他的话，目光清明，“用何种毒药？”
贞妃的直率，倒叫皇帝有些意外与尴尬。
他本不想利用她。一旦她有任何不测，皇后定然不会饶他。
他长长叹了一口气，道：“自然是那见不得光的孽障惯用的手段。不必真的涉险，做戏罢了。待到那日，朕自会将豺狼虎豹一网打尽。”
他凑近贞妃耳畔低语，将全盘计划细细交代，最后郑重叮嘱：“务必护住月儿周全。”
“臣妾明白。”贞妃垂眸颔首，发丝间的珍珠步摇轻晃，映出殿内明灭不定的烛火。
……
太后、公主与太子接连中毒后，后宫掀起了一场场肃杀的风暴。
慈宁宫、月华宫、东宫接连被查抄，尚膳监、御膳房、太医院、御药房的宫人如惊弓之鸟，一批又一批被带走审问。
枢密院的调查报告触目惊心 —— 竟有十几名宫女与太监未在内务府登记，便私下结成对食。
贞妃早有预感：“若从太监名册查起，恐难有突破。但顺着宫女这条线，或许能撕开缺口。”
她眸光一闪，忽而想到关键：“一个没有净身记录的假太监，又是陛下血脉，必然生得出众。能在宫中潜藏多年，背后定有人包庇。会是陛下后宫中的妃嫔，还是低贱的宫女？”
皇帝秉持怀疑一切的态度，认为两者皆有可能。
皇后却另有见解：“后宫妃嫔的贞洁关乎皇家血脉，凡被陛下宠幸过的，自有起居郎详加记录。
“若哪天陛下偶然临幸某位妃子，发现她非完璧之身，岂有活路？
“但宫女不同，她们身份低微，无人在意，更容易成为藏污纳垢之处。”
贞妃深以为然。
三人推断，这个胆大包天的孽障，恐怕早已倚仗美貌在后宫祸害了无数宫女。
然而，要彻查此事，势必牵连甚广，有损皇家清誉。
正当众人犯难时，萧素儿终于开口：“我有一计。”
“什么妙计？”众人目光齐刷刷投向她。
萧素儿扬着下巴，唇角勾起一抹狡黠的笑：“设一场鸿门宴，来个瓮中捉鳖。”
皇帝与皇后对视一眼，心领神会，齐声赞道：“好计！”
殿内烛火摇曳，映得三人眼中寒光闪烁，一场精心谋划的围猎，即将拉开帷幕。
……
迦希覆灭后，睿王便再没去过战场。
可是，他对于那段经历，却满是回味。
重九佳节，京郊鹿鸣山传来游人的欢声笑语，睿王萧严筝却独自立在城头，向西望着天际线，叹息混着风沙消散在暮色里。
随从长风悄然上前，将玄色披风轻轻搭在他肩头：“殿下，又想起西凭关了？”
睿王沉默颔首，目光仍固执地凝向远方。
虽然他已掌着枢密院大权，每日周旋于朝堂权谋，却始终对这京中波谲云诡的争斗兴致缺缺。
“走吧，”他利落地系紧披风，转身时玄色蟒袍在暮色中泛着冷光，“去镇国公府！”
自顾忠平定迦希班师回朝，皇帝亲封镇国公，加之顾老将军的辅国公衔，顾氏一门双公的荣耀，让这世家冠绝大煦。
五年前随顾忠西征的记忆如潮水翻涌，那时起，戍守边关的执念便深植心间。
可惜寒月散的余毒如附骨之疽，皇兄担忧他的安危，严令不许离京。
幸而顾忠返京，国公府的校场自此成了萧严筝的战场 —— 每日三个时辰的操练，既是圆他未竟的将领梦，亦是压制毒性的良药。
夕阳将天边染成血色，萧严筝收剑而立，汗水顺着银甲缝隙滑落，在余晖中折射出细碎的光。他扯下束发的玄巾，随意擦去额角汗珠，疲惫地瘫坐在青石板上。
“殿下，”顾忠递来一壶暖酒，目光扫过渐沉的暮色，“重九之日，宫中家宴，该早些回去准备了。”
“家宴？”睿王嗤笑一声，将水壶重重搁在石案上，“我才不去！我连三哥面都没见过，就天天在折子上把我骂得狗血淋头！我可不想看到他那张臭脸。”
少年人的脸上还带着未褪的稚气，眼底却满是厌弃。
顾忠抚须大笑，声震校场：“你尚在襁褓，他们便离京就藩，自然生疏。陛下信你，欲授摄政王重任，可他们在封地经营多年，皆是权谋老手。”
他神色渐冷，指尖叩击石案发出清响：“你手握重权，便是挡在他们登顶路上的高山。这朝堂之争，你早该挺直脊梁！”
晚风卷起枯叶，掠过校场空荡的兵器架。
萧严筝望着天边最后一抹残阳，将玄巾狠狠甩在肩头，眼中燃起狼性般的锐光：“我皇兄那么老实的一个人，我可不能叫他们欺负了去！我倒要看看，他的葫芦里到底卖得什么药！”
……
重九宴上，鎏金宫灯将玉阶染作琥珀色。
帝后居中，贞妃坐在皇帝的侧首，两侧环坐着其他后宫嫔妃。
大公主萧素儿与准驸马谢临风同席而坐，二公主萧净儿敛裾垂眸，坐在孙婕妤的旁边。
楚王、睿王按品阶列于下首，席间觥筹交错，却隐隐浮动着剑拔弩张的暗流。
皇帝端起鎏金酒盏：“今天不过简单的家宴。大家放松些，都莫要拘束。”
皇帝轻轻地咳了咳，用余光扫过萧素儿朦胧不清的双目，“风儿，素儿眼疾未愈，你多费些心思。”
“臣遵旨！”谢临风执壶的手腕微顿，琥珀色酒液注入白玉盏时泛起细碎涟漪。
皇后却突然捂住帕子，指节因用力攥紧绣帕而泛白，泪水晕湿了绢上的并蒂莲。
皇帝无声抚上她颤抖的手背，却被一句呜咽刺痛耳膜。
“我的煜儿……”皇后一边抹着眼泪，一边哽咽道，“可怜他连重九的茱萸都等不到……”
“他会好起来的。”皇帝轻声咳了咳，安慰道，“只要有张神医在，他一定会好起来的。”
“那可是寒月散之毒……”皇后哭哭啼啼道，“你看看素儿……我的孩子……”
“素儿和煜儿会好起来的。”皇帝轻声安慰，“张神医一定能找到寒月散的解药。”
突然间，他猛地咳了起来：“咳咳咳咳咳咳……”
楚王起身：“皇兄近日疾症频发，可要珍重龙体……”
皇帝指尖叩击案几，鎏金龙纹随震动折射出冷光：“怎么，皇弟觉得我要死了？”
楚王眯眼带笑：“我这不是担心皇兄后继无人嘛。”
皇帝却抚上贞妃隆起的小腹，锦缎下的布枕硬梆梆的。
他满脸笑意：“张神医断言是皇子，朕后继有人，何忧之有。”
楚王喉结剧烈滚动，青玉扳指几乎嵌入掌心，却仍扯出一抹笑：“那倒要恭喜皇兄喜得麟儿。”
席间陡然沉寂，唯有谢临风慢条斯理地为萧素儿布菜，指腹在她掌心画下一个字。
“多谢临哥哥。”萧素儿笑意温婉，手指却用力地捏着谢临风的手指，“当年郑嬷嬷将我推入枯井，若非临哥哥纵身相救，素儿早已化作井底冤魂。救命之恩，岂敢相忘？”
楚王突然拍案大笑，酒液泼溅在波斯地毯上晕开深色痕迹：“皇兄这般宠爱长公主，却连她安危都护不住。”
话音未落，殿前太监跌跌撞撞闯入，在皇帝耳边低语数句。
“好！好！好！”皇帝猛然起身，龙袍扫落案上酒盏，“真是船到桥头自然直。天无绝人之路。”
“什么好事？”楚王问道。
“皇弟可知？朕流落民间的皇子，终于找回来了！”皇帝他仰天大笑时，眼角的皱纹里盛满狂喜。